大约3500年前，新疆伊犁地区尼勒克县的古代先民就已经发现并利用煤炭。
近日，新疆考古人员在尼勒克县的吉仁台沟口遗址发掘中，发现了大量的煤灰、煤粒、没有燃尽的煤块，以及古人类做饭取暖用的灶址和灰坑，考古人员结合遗址出土的文物和墓葬形制初步推测，遗址年代约在青铜时代，距今3500年左右。据悉，这一发现将国内用煤历史至少推前了1000年。
据了解，从今年6月中旬开始，新疆文物考古研究所开始对吉仁台沟口遗址和墓地进行抢救性考古发掘，已在遗址中陆续发现了4处房址。
“这些房屋都位于地层以下60厘米至1米左右的深度，呈半地埋形式，周围用石块堆砌。”考古人员在4处房址中发现了大量煤灰、煤粒、没有燃尽的煤块，此外，还在房屋地面上发现了多处烧火用的灰坑，2处用石头砌成的灶址，灶壁内侧能清晰地看见烧结的痕迹和烧红的土层，“这些灰坑、灶址可能就是古人用来做饭取暖的”。
本次考古领队、新疆文物考古研究所史前考古部主任阮秋荣研究员说，中国目前据考古出土文物最早用煤是将煤晶、炭晶做成装饰品戴在身上，这始于六七千年前的新石器时代，春秋战国时期的墓葬中已较为多见，而煤炭被大量用于生产、生活的记载则是在汉代。成书于汉（公元1～2世纪）的《史记·西域传》中曾描述有天山南今库车县一带用煤冶炼生产的场面，也在库车发现过东汉时期用煤的痕迹。
