2011年，我国煤炭产量达到35.2亿吨，表观消费量超过37亿吨，与此同时，国内生产越来越向西北地区集中，而大量煤炭消费则位于华东及东南沿海地区，“北煤南运、西煤东运”运量巨大，且仍在不断增加。面对长距离、大运量的煤炭流通，如何组织煤炭物流，不仅影响终端用户的用煤成本，而且关乎全社会能耗水平和可持续发展。
众所周知，铁路运输的单位能耗远低于公路，而海运又显著低于铁运。在条件允许的情况下，海运将当仁不让的成为首选运输方式，但是，我国煤炭生产地处内陆，完全依靠海运显然无法实现，这种情况下，铁路或者铁路转水路进行铁水联运就成为最佳选择。2011年，西北主产区采用铁水联运方式销往华东及东南沿海地区的煤炭数量超过5亿吨，占全国原煤总产量的比重超过15%。
虽然铁水联运的数量和比例均已很高，但仍有大量的煤炭希望但无法采用这种较为经济便捷的运输方式，而是只能选择公路运输。2011年，内蒙古煤炭外运量达到6.05亿吨，其中铁路外运量约为4亿吨，同比增长14.2%，公路外运量2亿吨以上，同比增幅超过100%，公路运量增幅远超铁路，值得注意的是，内蒙古公路煤炭外运量连续两年增幅超过100%。此外，即便部分煤炭采取了铁路运输，但由于种种原因，运输效率依然不高，运输成本并未显著降低。我们经常能够同时看到以下两种景象，一方面，市场需求不好的煤炭通过铁路运至沿海港口之后，由于不能及时找到买家，只能堆存在港口；另一方面，部分煤炭市场需求较好，买家早已在港口等着接货，但是卖家却迟迟不能将煤炭通过铁路发运至港口。以上反映了当前我国煤炭物流环节存在的两大主要问题：一是铁路运力不足；二是综合物流效率较低。
铁路运力不足，原因在于之前铁路运力增长滞后于煤炭产量和运输需求的增长，这一问题解决起来相对比较容易，只要加快铁路建设基本上就够了。以内蒙古为例，政府已经着手解决日益凸显的铁路运力瓶颈，《内蒙古自治区国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要》中提出，“要加快铁路通道建设，积极推进煤运出区下海通道建设，扩大煤炭外运能力。建设鄂尔多斯-曹妃甸、鄂尔多斯-湖北、锡林郭勒-曹妃甸、锡林郭勒-绥中港等煤运出区下海通道”。作为鄂尔多斯-曹妃甸煤炭运输通道一期工程的张家口-曹妃甸段(张唐铁路)已于2010年3月开工建设，预计将于2014年建成通车；神华集团下属的朔黄铁路正在扩能改造，远景运能将达到3.5至4亿吨；蒙西至华中的运煤专线即将开工建设等等。运煤铁路快马加鞭建设的同时，未来煤炭产量和运量增长则可能会逐步放缓，因此，可以预见，几年后铁路运力不足的问题将基本得到解决。
铁路运力不足的问题解决起来相对容易，但想要提高物流效率就不那么容易了，因为物流效率低可能是多方面因素导致的，可能与铁路的垄断经营有关，也可能与各环节缺乏有效衔接有关，还可能与现有物流组织方式有关。
增强铁路运输市场的竞争性有助于提高运输效率，但是，通常情况下，铁路属于自然垄断，对于我国来讲，铁路还具有较强的行政垄断色彩。因此，想要借助竞争来提高运输效率的想法恐怕短期还行不通，因为打破铁路垄断更多的需要从行政层面进行改革，而行政层面的改革往往是比较难以推进的。
在既有体制下，在不改变铁路垄断经营的情况下，煤矿、铁路、港口以及终端用户如果能够更加有效的进行衔接，也能在一定程度上提高物流效率。比如，为了避免浪费铁路运力，铁路方面可以要求经铁路运至港口下水的煤炭务必要有明确的流向，港口方面也可以采用菜单管理的方式要求铁路优先发运哪些煤炭，不发运哪些煤炭。当然，这只是理论上，现实中，因为铁路、港口各有各的利益考虑，“流向发运”和“点单发运”并不一定能很好的发挥作用。对于铁路方面来说，既然给谁发运都是发，那当然是谁给的请车费、点装费多，就给谁发运，煤炭运至港口后有没有确定的流向，和他没有太大的关系；对于港口来说，也就是在煤炭需求疲软，港口剩余堆存能力不足的情况下，才具有点单发运的动力，如果煤炭需求较旺，或者港口具备一定堆存能力，出于自身利益考虑，也很难主动对进港煤炭提出明确要求。由于铁路、港口等物流各环节各有各的利益考虑，因此，单靠铁路和港口自身往往很难进行高效衔接，物流效率的提高和物流成本的降低也就无从谈起。此时，市场更加需要专业的第三方对整个煤炭物流环节进行高效组织。
专业的第三方，便是指第三方物流企业。煤炭供需双方直接签订供需合同之后，双方把从坑口到用户的整个物流环节交给专业的第三方物流企业来运作，第三方物流企业利用现代信息技术，发挥自身独特优势，有效协调铁路和港口各个环节，最终达到提高物流效率，降低物流成本的目的。虽然目前大型煤炭企业和电力企业对物流通道的控制欲很强，各大企业入股铁路、建设码头的积极性很高，但这更应该看做是企业面对物流通道能力不足、垄断以及流通效率低下的无奈选择。随着物流基础设施不断完善，会有一批专业的第三方物流企业壮大成长起来，第三方物流企业在煤炭物流过程中将发挥更大作用。因此，对于目前仍在物流领域单打独斗的煤炭企业，或者下游消费企业来说，加强相互之间，以及与铁路、港口等各个环节企业之间的联合，整合信息资源，构建第三方物流企业才是未来真正的发展方向。
